Last Updated on mayo 27, 2020 by Hernan Gimenez
La Cataratas del Niágara son un conjunto de caídas de agua que se encuentran en el río con el mismo que nombre las origina, ubicadas entre Canadá y Estados Unidos. Te invitamos a conocer todo sobre su descubrimiento, origen, formación, características y mucho más acerca de esta grandiosa maravilla de la naturaleza.
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Descubrimiento de las Cataratas del Niágara
Muchos de los antecedentes históricos que han tenido lugar en el desarrollo de la vida de los seres humanos se conocen mediante relatos o registros escritos, que sirven de evidencia para las futuras generaciones. En lo que respecta al descubrimiento de las Cataratas del Niágara existen varias controversias, pero la mayoría coincide en el hecho de que es Samuel de Champlain quien da evidencias de la existencia de estas cataratas en el año 1604.
Incluso existe un grabado en madera del año 1837, contenido en el texto de Roux de Rochelle, que muestra una imagen de las cataratas con un explorador a las orillas del acantilado.
Otros personajes como el naturalista Pehr Kalm han sido asociados al descubrimiento de estas cataratas, considerándose que es él quien las describe por primera vez, gracias a una expedición que realizó a inicios del siglo XVIII.
Pero como se ha comentado, todo este descubrimiento ha estado envuelto en una controversia, pues algunos afirman que el padre Louis Hennepin, que viajaba con René Robert Cavelier de La Salle para el año 1677, ya las había observado y descrito lo que sería una evidencia de haberlas descubierto mucho antes que el naturalista Pehr Kalm.
A partir del XIX la presencia del turismo ha logrado la popularización de estas cataratas del Niágara, debido a que el área donde están ubicadas se comenzó a industrializar; de hecho ya para el año de 1848 se construye un puente peatonal a cargo de Charles Ellet; al igual que uno en suspensión en el año 1855 por John Augustus Roebling, para el acceso de las personas que visitaran el lugar.
La demanda realizada por la afluencia de visitantes que acudían masivamente a conocer las cataratas hace que en el año 1886 se construya un puente de acero, que hoy en día lleva una línea de tren sobre ellas y es reforzado para el año 1897, su nombre es Whirlpool Rapids Bridge.
Esta obra cuenta con paso vehicular, de trenes y peatonal entre las dos naciones de las cuales forman parte las cataratas del Niágara. Pero que además fue complementado con el puente Rainbow Bridge, como un tercer paso en el año de 1941.
Estas cataratas son consideradas entre las más famosas del mundo y la mayor parte de su conocimiento ante el público ha sido gracias al cine, pues en el año 1953, se estrena una película llamada Niágara, que fue protagonizada por Marilyn Monroe, donde estas bellas caídas de agua se popularizaron y convirtieron en un importante destino turístico, no solo para los habitantes de Estados Unidos y Canadá, sino para muchos visitantes del mundo entero, que desean conocerlas.
Origen y Formación
El origen y formación de las Cataratas del Niágara se considera relativamente reciente, proveniente de hace unos pocos miles de años, lo que es el caso también de los Grandes Lagos, de donde ellas son alimentadas.
Se estima que al final de la última era glaciar, aproximadamente hace 10.000 años, la tierra presentaba un capa de hielo que comenzó a retroceder, dando paso a lo que es conocido como el Lago Agassiz, que era glaciar y se encontraba en la parte central de América del Norte, contando con una masa de agua más grande que los cinco Grandes Lagos juntos.
Cuando este lago se desbordó, comenzó a drenarse en cuatro direcciones distintas, una iba hacia el noroeste vía Océano Ártico, otra al noreste hacia el Océano Atlántico, la siguiente al este también llegando al Océano Atlántico y finalmente una al sur que llega al Golfo de México.
Esto da origen a la formación de los cinco Grandes Lagos que se han mantenido interconectados y han formado un continuo flujo de agua dulce mediante la intervención del río San Lorenzo y el golfo del mismo nombre; dirigiendo el curso de las agua hasta el Océano Atlántico.
Todo lo cual es un flujo continuo de agua mantenido a través del paso de los años, donde los ríos no tienen que superar grandes desniveles, a excepción del que se presenta con el río Niágara, que enfrenta un desnivel de unos 100 metros entre los grandes lagos Erie y Ontario.
Esto es lo que en los últimos 10.000 años ha generado una enorme garganta de unos once kilómetros de distancia entre las cataratas de Niágara y la desembocadura del Río Niágara, precisamente en el lago Ontario.
Estudios sobre el origen de estas cataratas han indicado que ellas no siempre se han encontrado donde están actualmente; sino que la erosión de la cual han sido objeto con el paso de los años, ha ocasionado que hayan ido retrocediendo hasta el lago Erie, con lo cual se dio origen al cañón que en la actualidad yace bajo el curso de su río Niágara.
De igual manera se manifiesta que estas cataratas continúan retrocediendo con un promedio de unos treinta centímetros por año, pero para la tranquilidad de muchos, se cuenta con unos 50.000 años antes de que la erosión pueda llegar a consumir todos los 32 kilómetros del curso del río Niágara, hasta llegar completamente al lago Erie.
¿Dónde están las Cataratas del Niágara?
Ahora que sabemos cómo se formó esta importante caída de agua, es momento de saber en qué parte del mundo se encuentra ubicada. Las cataratas del Niágara se hallan en la región del noreste de los Estados Unidos, pero con respecto al Canadá están al sureste, ellas se sitúan precisamente en la frontera de estos dos países, por lo cual se ubican en los territorios de Ontario para el caso canadiense y Nueva York en el caso estadounidense.
Todas aquellas personas que deseen conocerlas, si vienen del exterior de estos dos países o si están simplemente en cualquiera de ellos, solo deben seguir algunas de las siguientes indicaciones:
- Desde Nueva York en los Estados Unidos, se puede llegar en avión hasta el aeropuerto de Buffalo, que se encuentra a escasos kilómetros de esta catarata y desde este lugar se puede llegar hasta ellas, ya que cuenta con una terminal para pasajeros con múltiples opciones de viaje.
- En Toronto en Canadá uno de los principales atractivos son precisamente las Cataratas del Niágara, desde donde se puede realizar el viaje durante una hora y media en vehículo particular. También se tiene la posibilidad de tomar un autobús ya que cuentan con dos líneas provistas en este sentido, pero en este caso tomará un tiempo de dos horas y media llegar. Una tercera opción es realizar el viaje en el tren Vía Rail Canadá.
Lo más importante es que se puedan conocer estas impresionantes Cataratas del Niágara, no importa desde dónde vengan; ya que se trata de un punto turístico que figura como referencia clave dentro del mundo.
Características
Las cataratas del Niágara se producen gracias a las aguas de los cinco Grandes Lagos ubicados en el Norte de América, en el territorio que se encuentra entre los Estados Unidos y Canadá, recibiendo el agua de cuatro de ellos, los cuales se identifican como Erie, Michigan, Hurón y Superior.
Esto hace que sus aguas viajen por el río Niágara y lleguen al lago Ontario, luego pasen al río San Lorenzo, donde finalmente se trasladan hasta el Océano Atlántico.
Los datos relativos a la hidrología de estas aguas contemplaban que originalmente fluían de ellas unos 5.500 millones de galones cada hora, pero en la actualidad se ha desviado la mitad de esta cantidad con la finalidad de generar electricidad tanto para los Estados Unidos como para Canadá.
En los años 1800 estas eran cataratas congeladas y tan solo un pequeño hilo de agua era lo que discurría por los acantilados, con los cambios climatológicos experimentados por la tierra esto ha cambiado, por lo cual hoy en día son un espectáculo impresionante de caídas de agua, de las cuales se obtiene al menos un 20% del agua potable de los Estados Unidos, que como se ha comentado, tuvieron un origen glacial.
Esta catarata cuenta con una profundidad de 170 pies que se aprecian con una caída de agua en forma de bloque y contando con una altura total de 54 metros, para un ancho de 945 y un caudal promedio de 2.800 metros cúbicos.
Ahora bien, con el nombre de cataratas del Niágara se identifica a un grupo de caídas de agua, descubiertas por Samuel de Champlain en el año de 1604; pero además cuenta con varias de ellas que han sido identificadas como Horseshoe Falls, Bridal Veil Falls y American Falls, ubicadas en fronteras internacionales entre los países de Canadá y Estados Unidos.
Estas cataratas cuentan con infinidad de peces que viajan sobre sus torrenciales aguas, donde la mayoría de ellos logran sobrevivir al golpe producido por la fuerte caída, ya que según estudios de expertos en la materia, la espuma amortigua el golpe de su caída.
Sus 3 saltos
Este monumento impresionante de la naturaleza se encuentra formado por tres cataratas que nacen en el río Niágara. Cada uno de ellos está identificado mediante un nombre, tal y como se indica a continuación.
Horseshoe Falls
Su nombre a pesar de ser curioso tiene su razón de ser, debido a que exhibe la forma de una herradura que en inglés se pronuncia «Horseshoe», considerándose la más potente de los tres saltos de agua. Está ubicada en la frontera entre Ontario y Nueva York, con grandes dimensiones, dentro de las cuales tienen unos 670 metros de ancho por unos 50 metros de alto en lo que respecta a sus saltos de agua y que además posee su mayor parte dentro del territorio de Canadá.
Específicamente está situada en Terrapin Point de Goat Island, que es parte del estado de Nueva York y Table Rock House, como parte de la ciudad de Ontario; tiene una profundidad de tres metros y es la que produce constantemente una gran cantidad de neblina, que hace que sea difícil observarla.
American Falls
De los tres saltos correspondientes a estas cataratas este es el segundo más alto, exhibiendo un ancho de 290 metros y con un salto de 30 metros, de belleza colosal, ubicada íntegramente dentro del territorio de los Estados Unidos, en el estado de Nueva York. Cabe mencionar que esta cascada se encuentra separada de la Bridal Veil Falls, por la Isla Luna.
Bridal Veil Falls
Es el salto de agua identificado como Velo de Novia debido a su apariencia vista desde abajo, considerada como la menos identificable de las tres.
Está ubicada en uno de los costados; separada de las otras solo por unos metros, con dimensiones bastante modestas al lado de ellas, ya que cuenta con unos 17 metros de ancho y 24 metros en su salto de agua, encontrándose completamente dentro del territorio de los Estados Unidos, en el estado de Nueva York. Se encuentra separada de la Horseshoe Falls por la Isla de la Cabra.
Las Islas
Las cataratas del Niágara cuentan con varias islas pequeñas que están deshabitadas, pero que se pueden visitar para tener una vista exclusiva de las cataratas, entre las cuales se puede mencionar Goat Island o Isla de la Cabra, Isla Luna, Isla Tres Hermanas, entre otras. A continuación describiremos con mayor detalle algunas de ellas:
Isla Luna
Esta pequeña isla está deshabitada y se encuentra ubicada entre la American Falls y Bridal Veil Falls, pero también se encuentra del lado norte de la isla de la cabra, en el borde donde se halla la garganta del Niágara.
Era una isla conocida con el nombre de Isla Prospect, pero que es bautizada con el nombre de Luna en el siglo XIX, ya que el arco iris lunar fue visto por encima de ella durante las noches de luna brillante, pero esto en la actualidad no se observa debido a toda la iluminación nocturna con que cuentan las cataratas.
Esta isla está formada por roca dolomía y anteriormente estaba cubierta por árboles de cedro blanco. Estuvo cerrada hasta el año 1972, debido a que se mostraba inestable y por lo cual existía la preocupación de que podía desplazarse, pero se logró su estabilización posteriormente.
La isla Luna es un lugar interesante para conocer las cataratas del Niágara, pues caminando por ella se encontrarán a pocos metros del salto Bridal Veil Falls y del American Falls.
Goat Island o Isla de la Cabra
Esta isla representa el parque estatal más antiguo de los Estados Unidos, ubicada en medio de las Cataratas del Niágara, cuenta con un puente que da acceso a la Isla Luna y cruza el salto de Bridal Veil Falls, o velo de novia.
También se encuentra deshabitada y constituye una frontera natural entre Canadá y Estados Unidos, no obstante que es perteneciente a ambas naciones. Es generalmente visitada por todos los turistas que desean conocer las cataratas del Niágara del lado correspondiente a los Estados Unidos, donde se cuenta con puntos para tener vistas espectaculares como es el Terrapin Point.
Está unida al continente mediante dos puentes que se pueden cruzar a pie, en auto o en tren pero sin rieles. Cuenta con bosques y bellos lugares para la realización de senderismo y en ella además se halla un ascensor mediante el cual se llega a pie hasta las cataratas y a una formación montañosa, denominada la cueva de los vientos.
Isla Tres Hermanas
Esta isla se encuentra en la región entre Canadá y Estados Unidos, se comenta que su nombre surge de las tres hijas del general Parkhurst Whitney, miembro de las primeras colonias de estas cataratas en el año 1810 y cuyos nombres eran Celinda, angelina y Asenath.
La isla se bautiza en honor a tres hermanas, por considerar que desde pequeñas viajaron a este territorio, lo que las convierte en parte de sus primeros pobladores. Pero antes que ellas los chamanes iroqueses realizaban sacrificios y rituales en esta isla, para apaciguar a los espíritus que según ellos vivían en la cueva que está envuelta por la niebla creada por las propias cataratas, incluso se dice que al visitar la isla, si se escucha con atención, se pueden percibir las voces de los espíritus.
El lado canadiense
Las cataratas del Niágara se encuentran como frontera natural entre los países de Canadá y Estados Unidos, por lo cual se ofrece la posibilidad de conocerlas desde cualquiera de ellos, aunque lo ideal es poder observar su esplendorosa magnitud desde ambos países.
Cada uno de estos países cuenta con buenos servicios e instalaciones adecuadas para atender a todos los visitantes de esta catarata, muchos comentan que en el lado de Canadá se presentan grandes hoteles y entretenimiento.
Lo importante para el caso de tener que cruzar la frontera es llevar a mano su respectivo pasaporte y así no perder la oportunidad de disfrutar al máximo su viaje.
El en lado canadiense generalmente se tiene una mayor afluencia de visitantes, de modo que los estacionamientos son caros y escasos, con buenos hoteles, casinos, centros comerciales y zonas de entretenimiento como es el caso del Clifton Hill, un lugar creado con tiendas de regalos, salas recreativas, casas embrujadas y parques temáticos, todo al estilo de Las Vegas.
En lo relativo a las Cataratas del Niágara, se presentan vistas frontales y directas de las cascadas medianas del lado americano, así como la gran cascada que se aprecia con forma de herradura.
Cuenta también con una zona de paseo en el borde del río Niágara, amplia y completamente pavimentada, gracias a lo cual puede ser empleada por personas que tengan problemas de movilidad.
El lado Estadounidense
En lo referente a la apreciación de las Cataratas de Niágara desde los Estados Unidos, se comenta que cuenta con amplias zonas de aparcamiento vehicular e incluso más accesible desde el punto de vista económico, lo que hace que algunos turistas dejen su vehículo en este país y pasen a Canadá a pie para observar las cataratas desde ese lugar.
El área de las cataratas ha sido complementado en el territorio estadounidense con un Parque Estatal, que permite que los visitantes conozcan esta caída de agua natural de manera más calmada, con amplias zonas verdes, bonitas islas y muchos senderos que pueden recorrer los amantes de la caminatas al aire libre.
Esta visita a las cataratas permite que los espectadores sientan la fuerza de su caída y la enorme fumarola creada por la espuma de las aguas al descender bruscamente de nivel, una experiencia refrescante, con la cual pueden mojarse gratis con el agua pulverizada de las Cataratas del Niágara.
En síntesis, la mayoría de las personas comenta que la visita a estas cataratas sale más económica en el lado estadounidense, pues tanto las entradas, como aparcamientos, atracciones y restaurantes son más baratos; pero al final todo dependerá de la disponibilidad de tiempo, lugar y recursos de cada turista.
Curiosidades sobre las Cataratas del Niágara
Las cataratas del Niágara son una maravilla de la naturaleza que exhiben una serie de aspectos interesantes a considerar. Hemos considerado oportuno incluirlas porque permiten ampliar el conocimiento de estas magníficas caídas de agua, que quizá puedan desaparecer algún día, pero que en la actualidad se pueden admirar. Dicho esto, comencemos el recorrido por algunos de los puntos que pueden ser de interés para los lectores:
- Las cataratas del Niágara, como se ha comentado, están ubicadas entre Estados Unidos y Canadá, pero lo que sirve de frontera entre amos países es la isla de la cabra, que pertenece al estado de Nueva York, paraje natural y punto de observación especial para la contemplación de las cataratas.
- Estas cataratas cuentan con un récord mundial de volumen en lo que respecta a su caída de agua, debido a que se forman por tres saltos que, como se ha comentado, son identificados como: Horseshoe falls, American falls y Bridal Veil falls.
- La erosión ocasionada por el agua es enorme, por ello va perdiendo centímetros de altura con el tiempo, algo que ocurre muy lentamente.
- Se alimenta de los Grandes Lagos, por lo que sus aguas dependen directamente de la condición que ellos exhiben.
- Cada año estas cataratas reciben la visita de más de treinta millones de personas, una gran riqueza turística generada tanto del lado Canadiense como el estadounidense.
- Estas cataratas son un parque protegido, debido a que es un paraíso natural que contiene especies animales que están en peligro de extinción como:el Esturión del Lago, el Halcón Peregrino o el Águila Calva Americana.
- Las cataratas están llenas de peces, aunque no todos sobreviven a estas fuertes caídas de agua, pero se considera que el 90% de ellos sale airoso por la capa de espuma que les sirve de colchón para aminorar su caída.
- Estas cataratas no son las más altas del mundo, pero son las más conocidas, e incluso escogidas para ser el fondo panorámico de muchas películas.
- Un 20% del agua potable consumida en los Estados Unidos proviene de estas cataratas.
Finalizamos nuestro recorrido por las Cataratas de Niágara, invitándoles a que no dejen de visitarlas si tienen la oportunidad, bien sea del lado Canadiense o Estadounidense, lo importante es que conozcan esta maravilla de la naturaleza.
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