Las Cataratas de Sangre, se ubica en la región este de la Antártida, el mismo está considerado como uno de los lugares más fríos del planeta, de allí emerge una gran cascada de una tonalidad rojiza que por más de un siglo impresionó a los científicos, los cuales no tenían la explicación de su origen, el líquido fluye como sangre que brota de una herida, desde el interior de la masa de hielo. Sí quiere conocer un poco más sobre este interesante tema, te invitamos a leer el presente artículo.
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¿Dónde se encuentran las Cataratas de Sangre?
Las Cataratas de Sangre, se ubica, en la lengua que es la denominación con la cual se designa la parte del glacial que se ubica en el valle del glacial Taylor, en la región de los valles secos identificado como McMurdo, en el sector de Tierra Victoria, en la costa oriental de la Antártida, limitando al este con el mar de Ross, en el continente antártico, en el hemisferio sur del planeta.
La zona donde se encuentran las Cataratas de Sangre es un lugar restringido, sólo se permite el ingreso para los procesos investigativos, motivo por el cual en área se ubican estaciones y bases de investigación; sí otros quieren observar esta extraordinaria belleza, tendrán que solicitar un permiso y realizar un viaje en helicóptero hasta la zona, otra opción es por medio de los cruceros que navegan en el Mar de Ross.
¿A qué se debe su color?
El color rojo de las Cataratas de Sangre, se generan de una enorme acumulación de óxido de hierro que se encuentra en el propio glacial. En el lugar también se ubicó con lago salado que posee alrededor de 5 millones de años, el cual se encuentra bajo la superficie de hielo, cuando el agua salada, entra en contacto con el aire, se oxida.
Este fenómeno es único, hasta la actualidad solo se ha observado en el glacial Taylor, las propiedades de sus aguas, son excelentes para el estudio de la vida de microorganismos y su supervivencia en una zona tan extrema, además por su condición de catarata, no es necesario la perforación del suelo, con solo tomar una muestra del agua de color rojo, los científicos tienen la capacidad de realizar estudios relacionados con la vida en el planeta.
Descubrimiento e investigaciones
En las investigaciones realizadas en la zona, se estima que la trayectoria del líquido es de 100 metros de río salado por debajo del glacial hasta que cae en forma de cascada. Las primeras investigaciones realizadas por los exploradores en la Antártida, establecieron que el color rojo del agua, era producto de una descomposición química cuando el agua hacia con unas algas rojas, pero posteriormente se estableció que se debía a la presencia del elemento de óxido de hierro.
Luego de muchos análisis por un periodo de aproximadamente cien años, se ha descubierto el misterio que rodea a las Cataratas de Sangre, las investigaciones realizadas en el año 2017, por la Universidad de Alaska Fairbanks y por Colorado College, aclaró la teoría de este extraordinario fenómeno natural, el cual está vinculado con una gran fuente de agua salada que se encuentra represada de bajo de la superficie del glacial desde hace aproximadamente más de un millón de años.
Las acciones realizadas por estas universidades, a través de la investigadora Jessica Badgeley y la glacióloga Erin Pettit de la Universidad de Alaska Fairbanks, establecen que utilizaron un radar para identificar la procedencia de la salmuera que emergía de glacial Taylor, los componentes ubicados en la salmuera hicieron un contraste con el hielo fresco del glacial, logrando identificar su origen.
El estudio con los radares, también arrojó que el agua en estado líquido puede permanecer de esta forma dentro del glacial y que el mismo se encuentra en estado «extremadamente líquido«, por lo que la glacióloga Pettit, expuso «como el agua en su recorrido genera calor en la misma medida en que se congela y ese calor va calentando el frío que lo rodea, el calor tiene la propiedad de bajar la temperatura de congelación del agua salada, por lo que se genera el movimiento del líquido». Las investigaciones arrojaron que el glaciar más frío del planeta, tiene la característica de tener agua que fluye continuamente.
Las investigaciones arrojaron que hace aproximadamente 5 millones de años, los niveles del mar aumentaron, inundando la zona este de la Antártida, de esta manera se formó un lago de agua salada, posteriormente transcurrieron millones de años más y en la región se fueron formando glaciales por encima de la superficie del lago, este lago quedo separado del continente, se estima que el lago se ubica a 400 metros por debajo de la superficie.
Esta situación de formación de los glaciales comenzó a congelar toda el área y el agua del lago se encapsuló convirtiéndola de esta manera en uno de los depósitos agua con mayores volúmenes de sal, según las investigaciones, el agua que emerge en las Cataratas de Sangre, poseen tres veces más nivel de salinidad que el agua marina, por esta situación el agua no se congela.
Las investigaciones realizadas, también informan que donde se encuentra el lago subterráneo, ese terreno está separado del continente antártico, igualmente la investigación arrojó que está agua que se encuentra en el depósito natural, no tiene contacto con la atmósfera y nunca ha recibido el contacto con los rayos del sol por esta razón, el agua no contiene ninguna cantidad de oxígeno; contiene un alto porcentaje de hierro, este elemento se formó debido al roce que se generó entre los glaciares y la base marina donde se ubica el lago.
Cuando el agua salada del lago se filtra por medio de la grieta glacial, procede a caer en forma de torrente o cascada desde el glacial Taylor hasta su desembocadura en el lago Bonney, por lo que cuando entra en contacto con el aire, se oxida generando ese extraordinario color rojo sangre.
Otro de los hallazgos encontrados por los investigadores, es que cuando los glaciares cubrieron el lago salado hace millones de años, en el agua había microbios y en la actualidad estos microbios aún se encuentran en el lugar, los microorganismos que se encuentran en las Cataratas de Sangre, sobreviven porque tienen la capacidad de separar los elementos de sulfatos y llegar hasta el átomo de oxígeno sulfatado y posteriormente el hierro contenido en el agua forma una simbiosis con los microbios y de esta manera se restaura el sulfato, originándose una cadena de constante reciclaje.
Glaciar Taylor
El glaciar Taylor se encuentra en la región de la antártica, tiene una dimensión aproximada de 54 kilómetros de largo, su ubicación va desde la meseta de Victoria Land hasta el valle de Taylor que se ubica en el área norte de las colinas Kukri, en la parte sur de la cadena montañosa de la cordillera Asgard.
El glaciar Taylor se descubrió en el periodo correspondiente al 1901 a 1904, por la Expedición Antártica Nacional Británica, para la época se creyó que esté glacial Ferrar, sin embargo, en otra expedición que se efectúo en el lado occidental la Expedición Nacional Británica en el año 1910, estableció que la zona superior e inferior del glacial Ferrar estaban opuestas.
Este descubrimiento estableció que la formación de la estructura natural se unía a otra estructura en forma de gemelos siameses y se ubicaba en la zona norte de Knobhead, con este nuevo hallazgo el capitán de la expedición Robert Falcon Scott, denominó al área superior del glacial como Griffith Taylor, de esta manera honró al geólogo y líder de la expedición Western Journey Party.
La estructura natural del glacial Taylor, ha sido objeto de investigaciones por parte de la Universidad de California – Berkeley y por la Universidad de Texan – Austin. Estos estudios han determinado que el glacial Taylor posee una base fría, lo que quiere decir que su cimiento o fondo está congelado, en contraste con los diferentes glaciales que se hallan en el planeta, los cuales se caracterizan por tener una base húmeda, lo que se traduce, que el lecho de roca va raspando de manera muy lenta el lecho de la roca, recolectando y dejando en el proceso escombros denominados morrenas las mismas son porciones de grava, arena, harina glacial, entre otros elementos, que se forman en el costado del recorrido del flujo del hielo.
Por el contrario los glaciales fríos como el glacial Taylor, fluye como una masilla, en el cual va haciendo su recorrido empujado hacia adelante por la acción de su mismo peso, esta situación hace que se recoja una cantidad mínima de escombros, por tal situación se presenta poca erosión del terreno, por lo que dejan a su paso pocas porciones de morrenas, los glaciales con la característica de glacial con base fría, son relativamente planos y lisos, a diferencia de los glaciares húmedos que presentan grandes grietas.
Zona Antártica Especialmente Protegida
En el año de 2012, la zona donde se ubica las Cataratas de Sangre, fue declarada Zona Antártica Especialmente Protegida – ZAEP 172, la misma incluye la parte interna del Glacial Taylor, las Cataratas de Sangre, valle Taylor, valles secos de McMurdo y Tierra de Victoria.
Esta declaración tiene por objetivo la protección de los intereses científicos, históricos y naturales del lugar, la protección alcanza una dimensiones de 436 km2, la responsabilidad de esta conservación está a cargo de los Estados Unidos, por lo cual se establecieron unos objetivos para su protección, entre las que se establecieron las siguientes gestiones:
- Evitar el proceso de degradación de los valores en la región, así como minimiza los riesgos, proveniente de las perturbaciones provocadas por la acción innecesaria generadas por el ser humano.
- Acceder a las investigaciones en el ámbito científico en el ecosistema y sus elementos, sin embargo, se establecerán los controles necesarios para evitar la recolección de muestreo de manera excesiva.
- Se analizarán y se accederá a investigaciones científicas en el área protegida, que tengan que ejecutarse por motivos de urgencia, y que las mismas no puedan ser efectuadas en otro lugar.
- Establecer las medidas de seguridad para evitar las inclusión de plantas, animales y entidades microbianas que no sean autóctonos de la zona protegida.
- Acceder a las visitas que tengan por objeto mejorar la gestión y que las mismas tengan como objetivos análogos o similares con el Plan de gestión establecido con las diseñadas para la Zona Antártica Especialmente Protegida.
Actividades de gestión
Con la finalidad de resguardar la Zona Antártica Especialmente Protegida, se han establecido las actividades de gestión, que a continuación se señalan:
- Mantener disponibles en las instalaciones cabañas establecidas para las investigaciones en el valle Taylor, ubicada en un radio de 20 kilómetros de la zona protegida en el Plan de Gestión, el cual debe incluir los mapas de la zona.
- En las inmediaciones de la zona protegida, se deberán colocar montículos de piedra y carteles señalizadores, que informen la ubicación exacta del lugar, sus límites territoriales, información relacionada con las restricciones de ingreso con el objeto de evitar la entrada a las áreas que no están permitidas.
- En los terrenos donde se estén realizando actividades, los entes o científicos interesados en el proceso de investigación deben colocarse hitos, carteles o estructuras, que informen sobre la actividad que se está realizando, los mismos deben estar en un buen estado de conservación, estar bien sujetos y deberán ser retirados cuando finalice la actividad investigativa.
- Las organizaciones o científicos que estén realizando actividades investigativas en la zona de protección, deberán visitar el lugar por lo menos cada 5 años y de esta manera determinar si están interesados en continuar con las investigaciones que le fueron aprobadas, en concordancia con los planes originalmente establecidos.
- Los diferentes Programas Antárticos Nacionales de investigación, que se estén ejecutando en la zona de protección, deberán consultarse entre sí, de esta manera se garantizará que se desarrolle la cooperación y reciprocidad de información entre ellas.
Condiciones para la entrada a las Cataratas de Sangre
La entrada a la Zona Antártica Especialmente Protegida, está restringida, para gestionar el ingreso, hay que cumplir con unos términos y condiciones, establecidos por el Plan de Protección, a continuación, se señalan algunos de estos términos:
- El permiso de entrada a la zona, será expedido por la autoridad competente de la Zona Antártica Especialmente Protegida, el cual deberá ser solo para las actividades de investigación científica, que no puedan ejecutarse en otro lugar o que el mismo esté relacionado con las investigaciones propias del lugar.
- Las actividades de investigación no pueden bajo ningún concepto, poner el riesgo los componentes naturales, ecológicos y científico de la zona.
- La zona de protección, tiene especial cuidado en la zona catalogada como vegetación de densidad mediana o mayor, por lo que los permisos para esa área, deberán contener instrucciones especiales para su acceso.
- Todas las actividades de investigación, deben estar íntimamente orientadas al cumplimiento de planes establecidos en el Plan de Gestión, diseñado por el Programa de la Zona Antártica Especialmente Protegida y las mismas deben ser compatibles.
- Los visitantes deben tener en todo momento el documento por medio del cual se le otorgó la permisología dentro de la zona protegida.
- Los visitantes autorizados deberán elaborar un informe de sus actividades dentro de la zona protegida, dicho informe será presentado a las autoridades del Programa de la Zona Antártica Especialmente Protegida.
- Los permisos se otorgarán por un periodo de tiempo determinado, igualmente se deberá indicar las áreas de desplazamiento.
- El ingreso a la Zona Antártica Especialmente Protegida de las Cataratas de Sangre, se deberá realizar a pie; cuando la investigación lo requiera y así quede establecida, se podrá utilizar helicópteros, está terminantemente prohibido el uso de vehículos.
- Los visitantes no podrán ingresar a otras zonas de la Zona Antártica Especialmente Protegida de las Cataratas de Sangre, que no hayan sido autorizados.
- Es importante que los visitantes que posean sus respectivos permisos, transiten en la medida de lo posible por los senderos y vías previamente establecidas.
- Es importante que los visitantes no pisen la vegetación ni caminen por el lecho de los riachuelos.
- Los visitantes tienen que tener en consideración, que deben de tener un sumo cuidado cuando se estén trasladando por los suelos húmedos, ya que la circulación bajo estas condiciones puede dañar las comunidades donde se estén desarrollando las plantas, algas y bacterias, igualmente esta acción puede destituir la condición de la calidad natural del agua en la zona.
- Los visitantes deberán realizar sus caminatas, sobre el suelo rocoso o sobre el hielo, tratando en lo posible caminar sobre las piedras de mayor proporción cuando se requiera cruzar los riachuelos, igualmente se le sugiere tener sumo cuidado caminar en los alrededores de la vegetación que se encuentre incrustada con sal en las zonas que se caractericen por ser más secas, ya que en estas áreas son difíciles de observar.
- Cuando se trate de grupos de visitantes, en lo posible se deberán dispersar, para que de esta forma se limite el número de personas caminando por un mismo lugar y disminuir de esta manera los efectos negativos hacia la naturaleza.
- En los permisos otorgados a los helicópteros, se indican los sitios predeterminados para aterrizar dentro de la Zona Antártica Especialmente Protegida de las Cataratas de Sangre, los cuales están señalados en los mapas; como medida general, se debe evitar los sobrevuelos en la zona que no están autorizadas para este fin.
- Se prohíben los sobrevuelos a menos de 100 metros sobre el nivel del suelo. Si la actividad científica requiere volar por esta región, la misma deberá estar justificada dentro de la solicitud del permiso, para su correspondiente evaluación y otorgamiento de la autorización correspondiente.
- No está permitido el uso de granada de humo de helicópteros dentro de la Zona Antártica Especialmente Protegida de las Cataratas de Sangre, a menos que sea necesario por motivos de seguridad, en caso de que se utilicen es imperante que sean recuperadas.
- Está prohibido a los visitantes, pilotos y tripulación de los helicópteros, caminar más allá del lugar predestinado para aterrizar y realizar el acampado, salvo que lo hayan solicitado por escrito y se les haya autorizado.
Actividades que se pueden realizar
Las actividades y acciones que se pueden realizar dentro de la Zona Antártica Especialmente Protegida de las Cataratas de Sangre, son todas aquellas que no expongan negativamente los valores naturales de la región, ente las que se encuentran:
- Las actividades de gestión e investigación, relacionadas con la observación o inspección. Sin embargo, estas actividades deben realizarse de manera que no altere o altere lo mínimo posible los cursos de agua, su calidad y sus efectos corriente abajo, así como también aquellas actividades que perturben las áreas del marjal en las cuales se destacan por ser zonas húmedas y que poseen una gran riqueza en su vegetación, pero su recuperación una vez dañada es muy lenta.
- Se pueden tomar muestras, sin embargo, estas deberán reducirse al mínimo necesario e implantar el método del régimen de muestreo, de manera que sea fácil la recuperación integral de la comunidad sujeta a la muestra.
Vida extraterrestre en las Cataratas de Sangre
Las Cataratas de Sangre, también están rodeadas de las teorías relacionadas con lo paranormal, sobre todo cuando los científicos se preguntan cómo puede vivir bajo condiciones de frío extremo una comunidad de microorganismos, que han sido capaces de vivir en condiciones tan extremas.
Estos pequeños organismos, han sido interpretados por como una forma extraterrestre, lo que los mismos llegaron hace millones de años del ámbito externo del planeta Tierra por esta situación se han iniciado estudios comparativos con la forma de vida que se han desarrollado en otros planetas y concretamente a los desarrollados en el planeta Marte.
Se ha podido establecer en los análisis químicos y biológicos realizados en la zona de las Cataratas de Sangre, que en el lugar se ubica una forma inexplicable de ecosistema subglacial, en donde se encuentran bacterias autótrofas, que son aquellos que tienen la capacidad de metabolizar sustancias inorgánicas para su subsistencia, por lo que estos microorganismos metabolizan el azufre y el hierro.
La geomicrobióloga Jill Mikucki, ha realizado el análisis a 17 muestras de diferentes microbios, que sobreviven sin el elemento del oxígeno, por lo que estos seres microscópicos, tienen la capacidad de respirar el elemento de hierro filtrado, y que al mismo tiempo no tienen la capacidad de filtrar los componentes de la luz solar, razón por la cual no realizan el proceso de fotosíntesis, como la mayoría de las especies en el planeta Tierra. En el caso de los microorganismos que se encuentran en las Cataratas de Sangre tienen la capacidad de metabolizar el hierro de los sulfuros y de allí extraen sus nutrientes, tal cual se presentan en los estudios realizados en el espacio.
Con esta información hemos terminado el tema relacionado con la Cataratas de sangre. Sí este artículo fue de tu agrado, te invitamos a conocer otros temas de interés, a través de los siguientes enlaces:
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