El imponente río Indo cruza tres países de Asia a lo largo de su travesía hacia el mar. Ha sido proveedor de sustento de muchas civilizaciones a través del tiempo. Te invitamos a conocer sus características y afluentes, así como su situación actual. Te sorprenderás.
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Ubicación y longitud del río Indo
El río Indo es un río transfronterizo asiático, en virtud de que toca las fronteras de tres países como las de China, de India y de Pakistán, con un recorrido que nace en territorio chino y desemboca, luego de atravesar la región norte india, en el mar Arábigo en Pakistán.
Se le señala, asimismo, que es un río transhimalayo, ya que recorre esta importante cadena montañosa del Himalaya. Te recomendamos también conocer otro lugar interesante como es la Isla Bocas del Toro.
El río Indo tiene una longitud total de 3.180 km y drena una gran cuenca de más de 1.165.000 km² en su delta pakistaní.
Su caudal anual se estima en unos 243 km³, dos veces el del Nilo y tres veces el de los ríos Tigris y Éufrates juntos, lo que lo convierte en uno de los mayores ríos del mundo en términos de caudal medio anual.
El caudal del río también está determinado por las estaciones: disminuye mucho en invierno, mientras que inunda sus orillas en los meses del monzón, de julio a septiembre.
La parte septentrional del valle del río Indo, con sus afluentes, forma la región del Punjab, una llanura aluvial fértil con un extenso sistema de canales de riego construidos mayormente bajo el dominio inglés.
Su agricultura ha prosperado por las numerosas precipitaciones distribuidas entre la temporada de lluvias monzónicas y el invierno.
El curso inferior del río termina en su gran delta en la provincia meridional de Sindh, en Pakistán. Te interesará también saber de la Isla Fernando de Noronha.
El Indo ha sido históricamente importante para muchas culturas de la región.
En el tercer milenio a. C. surgió una importante civilización urbana de la Edad de Bronce, que se ubica aproximadamente desde el año 4000 a. C. hasta el año 1500 a. C.
Durante el segundo milenio a. C., la región del Punjab se menciona en los himnos del Rigveda como Sapta Sindhu y en los textos religiosos del Avesta como Sapta Hindu (ambos términos significan «siete ríos»).
Entre los primeros reinos históricos que surgieron en el valle del Indo figuran Gandhāra y la dinastía Ror de Sauvīra.
El río Indo ganó relevancia en el Occidente a principios del periodo clásico, debido a que el rey Darío de Persia ordenó a su súbdito griego Escila de Caryanda a explorar el río, hacia el 515 a. C. y divulgara sus beneficios.
El Indo proporciona recursos hídricos clave para la economía de Pakistán, especialmente el granero de la provincia de Punjab, que representa la mayor parte de la producción agrícola del país, y Sindh.
Sustenta los ecosistemas de los bosques templados, las llanuras y los campos áridos de estas regiones.
El Indo también sostiene muchas industrias pesadas y proporciona el principal suministro de agua potable en Pakistán.
La palabra Punjab significa «tierra de cinco ríos», en virtud de los cinco grandes ríos, que desembocan en el Indo en esa región. Estos ríos son el Jhelum, el Chenab, el Ravi, el Beas y el Sutlej.
Entorno a estos afluentes, se desarrolló, a partir del tercer milenio a. C., una de las primeras civilizaciones del mundo.
Etimología y nombres
Este río era conocido por los antiguos indios en sánscrito como Sindhu y por los persas como Hindu, que era considerado por ambos como «el río de la frontera».
La variación entre los dos nombres se explica por el cambio de sonido del antiguo Irán *s > h, que se produjo entre el 850 y el 600 a. C. según Asko Parpola, el reconocido indólogo y sindólogo finlandés, experto profesor en Indología y Estudios del Sur de Asia.
Del Imperio persa aqueménida, el nombre pasó a los griegos como Indós (Ἰνδός) y , más tarde los romanos lo adoptaron como Indus.
Civilizaciones en el río Indo
Los pueblos que viven a lo largo del curso superior del Indo, por ejemplo, los tibetanos, los ladakhi y los balti, muestran afinidades con Asia Central más que con Asia Meridional.
Hablan lenguas tibetanas y practican el budismo, aunque los balti han adoptado el islam. El pastoreo es importante en la economía local.
En las principales cordilleras del Himalaya, las zonas drenadas por las cabeceras de los principales afluentes del Indo forman una zona de transición en la que los rasgos culturales tibetanos se mezclan con los de la región india del pahari (colina).
En el resto del valle del Indo los habitantes hablan lenguas indoeuropeas y son musulmanes, lo que refleja las repetidas incursiones de pueblos que entraron en el subcontinente indio desde el oeste a lo largo de varios milenios.
Las escarpadas montañas de la región occidental de Cachemira están habitadas por grupos de habla dárdica (kafir, kohistanis, shinas y gujar cachemires), cuyas lenguas, como la mayoría de las de la región, son de origen indoeuropeo.
En el valle del río Hunza, los longevos burusho hablan una lengua (burushaski) que no tiene vínculos conocidos con ninguna otra. Estos grupos combinan el pastoreo con los cultivos de regadío.
Los pastunes, que hablan pastún y están estrechamente relacionados con las tribus de Afganistán, predominan en el noroeste de Pakistán.
Los Yusufzai son la mayor de las tribus pashtunes; otras son los Afridi, Muhmand, Khattak y Wazir.
En las zonas tribales montañosas de la provincia paquistaní de Khyber Pakhtunkhwa, los pashtunes, ferozmente independientes, conservan su estructura tribal tradicional y su organización política.
Las llanuras septentrionales del Indo, bien regadas, están pobladas por grupos agrícolas que hablan el punjabi, el lahnda y otros dialectos afines, y que constituyen el pueblo más numeroso del valle del Indo.
La lengua, la etnia y la organización tribal desempeñan un papel menos importante en la diferenciación de los grupos.
El principal rasgo distintivo entre los pueblos del Punjab es la casta, aunque sin las connotaciones religiosas y rituales del sistema hindú. Los jats musulmanes y los rajputs son importantes comunidades punjabi.
El bajo valle del Indo está habitado por pueblos agrícolas que hablan sindhi y dialectos afines.
Muchos rasgos culturales de la región parecen tener una antigüedad considerable, y los sindhi se enorgullecen de su peculiaridad regional.
Karachi, aunque se encuentra en Sindh, es una ciudad predominantemente urdú, habitada por punjabíes y muhājir, inmigrantes de la India que llegaron a Pakistán tras la partición del subcontinente en 1947.
Recorrido y afluentes
El río Indo en su travesía desde las montañas hasta su drenaje en el mar se va alimentando de diversos afluentes que incrementan su caudal, que afecta la región por la que cruza y con ello su población, su forma de vida y su economía.
El sistema del Indo se sustenta en gran medida de las nieves y los glaciares del Himalaya, el Karakoram y las cordilleras del Hindu Kush del Tíbet, así como de los estados indios y los territorios de la unión de Ladakh y Himachal Pradesh y la región de Gilgit-Baltistán de Pakistán.
Veamos en este recorrido los afluentes de los tres países que toca el Indo.
China
El origen último del Indo está en el Tíbet occidental, en el Himalaya, donde nace en la confluencia de los ríos Sengge Zangbo y Gar Tsangpo, que drenan las cordilleras Nganglong Kangri y Gangdise Shan (Gang Rinpoche, monte Kailash).
Esta fuente tradicional del río, Sênggê Kanbab (también conocido como Sênggê Zangbo, Senge Khabab) o «Boca del León», es un manantial perenne, no lejos del sagrado Monte Kailash, marcado por una larga línea baja de chortens tibetanos.
Hay varios otros afluentes en las cercanías, que posiblemente formen una corriente más larga que el Sênggê Kanbab, pero a diferencia de éste, todos dependen del deshielo.
Surge de un manantial de montaña y se alimenta de los glaciares y ríos de la cordillera del Himalaya, el Karakoram y el Hindu Kush.
India
El Indo en su paso por India, donde suele llamarse río Sind, transcurre por la región norte del país, para luego fluir hacia el noroeste a través de las regiones de Ladakh en los estados de Jammu y Cachemira y Baltistán hasta llegar a Gilgit, en Pakistán, justo al sur de la cordillera del Karakórum, situada entre la frontera entre Pakistán, la India y China.
Pasa por las pequeñas localidades de Nyoma y Upshi, desde donde carretera NH-21 bordea al río, hasta llegar a la zona de monasterios, como los de Stakna, Mashro, Thikse y Shey, cerca de Leh, la antigua capital del reino de Ladakh.
El río Zanskar, que desemboca en el Indo en Ladakh, tiene un mayor volumen de agua que el propio Indo antes de ese punto.
Los ríos Shyok, Shigar y Gilgit llevan las aguas glaciares al río principal. Éste se curva gradualmente hacia el sur y desciende a las llanuras del Punjab en Kalabagh, Pakistán.
El Indo atraviesa gigantescas gargantas de 4.500 a 5.200 metros de profundidad cerca del macizo del Nanga Parbat. Fluye velozmente a través de Hazara y se represa en el embalse de Tarbela.
El Indo en esta región es uno de los pocos ríos del mundo en el que ocurre el fenómeno natural del macareo, asociado a las mareas, el cual consiste en la creación de olas igual que en los océanos.
Pakistán
En este país es el río atraviesa todo su territorio, siendo de gran importancia para el desarrollo de su vida económica.
Junto a Attock se une el río Kabul. El resto de su recorrido hasta el mar se realiza en las llanuras del Punjab y Sindh, donde el flujo del río se vuelve lento y muy trenzado. El Panjnad se une a él en Mithankot.
Más allá de esta confluencia, el río recibió en su día el nombre de río Satnad (sat = «siete», nadī = «río»), ya que el río llevaba ahora las aguas del río Kabul, el río Indo y los cinco ríos del Punjab.
Pasando por Jamshoro, desemboca en un gran delta al sur de Thatta, en la provincia pakistaní de Sindh.
El Indo es uno de los pocos ríos del mundo que presenta una perforación de marea.
El clima de la cuenca varía de árido subtropical a semiárido en las llanuras de las regiones pakistaníes del Punjab y Sindh, a alpino en las zonas montañosas, cerca de la fuente del río.
También hay pruebas de un cambio constante en el curso del río desde la prehistoria: se desvió hacia el oeste para desembocar en el Rann de Kutch y en las praderas adyacentes de Banni tras el terremoto de 1816.
En la actualidad, el agua del Indo fluye hacia el Rann de Kutch durante sus crecidas desbordando las orillas.
La zona delta del río está considerada como una de las regiones ecológicas más importantes del planeta.
Principales afluentes
Los afluentes que mayor caudal aportan al Indo a lo largo de su recorrido aguas abajo son:
- Zanskar, por la margen izquierda, el primer afluente de importancia
- Shyok, por la margen derecha
- Shigar, por la margen derecha, que desemboca en la ciudad de Skardu
- Gilgit, por la margen derecha, con sus afluentes el Ghizar y el Hunza
- Kabul, por la margen derecha, con sus afluentes el Kunar y el Swat
- Sohan o Soan, por la margen izquierda
- Tochi, por la margen izquierda
- Gumal, por la margen derecha, con sus afluentes el Kundar y el Zhob
- Panijnad, por la margen izquierda, un corto río de solo 71 km, formado por la confluencia de dos largos ríos:
-
- Chenab, con sus subafluentes el río Jhelam y el río Ravi
- Sutlej, con su subafluente el río Beas.
Entre otros afluentes que aporten en menor cantidad al Indo están los ríos: Tanubal, Nagar, Astor, Balram, Dras, Ghizar y Kurram.
Situación del río Indo en la actualidad
En la actualidad se han presentado una serie de situaciones que han cambiado el comportamiento del río Indo en su recorrido. Estas cuestiones modernas incluyen los siguientes aspectos.
El delta del Indo
Originalmente, el delta, que se forma cuando el río desemboca en el mar Arábigo, recibía casi toda el agua del río Indo, que tiene un caudal anual de aproximadamente 180.000 millones de metros cúbicos, y va acompañado de 400 millones de toneladas de limo.
Desde la década de 1940, se han construido presas, diques y obras de riego en el río Indo, que afectado su circulación.
El sistema de riego de la cuenca del Indo es el «mayor sistema de riego contiguo desarrollado en los últimos 140 años» en todo el mundo.
Esto ha reducido el flujo de agua y, en 2018, el flujo medio anual de agua por debajo de la presa de Kotri era de 33.000 millones de metros cúbicos, y la cantidad anual de limo descargado se estimaba en 100 millones de toneladas.
En consecuencia, las inundaciones de 2010 en Pakistán se consideraron una «buena noticia» para el ecosistema y la población del delta del río, ya que aportaron un agua dulce muy necesaria.
Cualquier otra utilización del agua de la cuenca del río no es económicamente viable.
La vegetación y la fauna del delta del Indo están amenazadas por la reducción de la afluencia de agua dulce, junto con la extensa deforestación, la contaminación industrial y el calentamiento global.
Las presas también han aislado a la población de delfines del delta del río Indo de las que se encuentran más arriba.
El desvío a gran escala del agua del río para el riego ha planteado problemas de gran alcance. La obstrucción de sedimentos por el mal mantenimiento de los canales ha afectado en numerosas ocasiones a la producción agrícola y a la vegetación.
El propio regadío está aumentando la salinización del suelo, reduciendo el rendimiento de las cosechas y, en algunos casos, inutilizando las tierras de cultivo.
Tratado de las Aguas del Indo
La utilización del torrente del Indo y de sus cinco afluentes orientales fue motivo de conflicto entre India y Pakistán.
Ello fue debido a que los canales de riego del valle de los ríos Sutlej y de Bari Doab fueron divididos, en donde los canales fluían sobre todo en Pakistán, pero las presas de cabecera estaban en la India que interrumpía el suministro en algunas partes de Pakistán.
Estaba también la consternación política en Pakistán de que la India pudiera desviar los ríos en la época de la guerra.
Para solventar la situación se llevó a cabo la celebración de conversaciones diplomáticas con la mediación del Banco Mundial, que finalizaron con la firma entre India y Pakistán en 1960 de este Tratado de las Aguas del Indo.
Contaminación industrial
A lo largo de los años, las fábricas situadas en las orillas del río Indo han aumentado los niveles de contaminación del agua en el río y en la atmósfera que lo rodea.
Los altos niveles de contaminantes en el río han provocado la muerte del delfín del río Indo, que ha sido declarado en peligro de extinción.
La Agencia de Protección Medioambiental de Sindh ha ordenado el cierre de las fábricas contaminantes de los alrededores de este torrente fluvial, en virtud de la Ley de Protección Medioambiental de Pakistán de 1997.
La muerte del delfín del río Indo también se ha atribuido a los pescadores que utilizan veneno para matar a los peces y los recogen. Por ello, el gobierno prohibió la pesca desde Guddu Barrage hasta Sukkur.
El Indo es el segundo de un grupo de diez ríos responsables de cerca del 90% de todo el plástico que llega a los océanos.
El Yangtze es el único río que aporta más plástico.
Efectos del cambio climático
La meseta tibetana contiene la tercera mayor reserva de hielo del mundo. Qin Dahe, ex director de la Administración Meteorológica de China, dijo que el reciente ritmo de deshielo y el aumento de las temperaturas serán buenos para la agricultura y el turismo a corto plazo, pero lanzó una fuerte advertencia:
«Las temperaturas están aumentando cuatro veces más rápido que en el resto de China, y los glaciares tibetanos están retrocediendo a una velocidad mayor que en cualquier otra parte del mundo.
A corto plazo, esto provocará la expansión de los lagos y traerá inundaciones y flujos de lodo. A largo plazo, los glaciares son el sustento vital del río Indo. Una vez que desaparezcan, el suministro de agua en Pakistán estará en peligro».
«No hay datos suficientes para decir qué pasará con el Indo», dice David Grey, asesor principal del Banco Mundial en materia de agua en el sur de Asia.
«Pero todos tenemos el desagradable temor de que los caudales del Indo puedan verse gravemente afectados por el deshielo de los glaciares como consecuencia del cambio climático», y que se reduzcan quizás hasta un 50%.
«Ahora bien, ¿Qué significa eso para una población que vive en un desierto, sin el río, no habría vida?», pregunta, pues no tiene respuesta para eso.
Inundaciones
Con frecuencia, el río Indo es propenso a sufrir inundaciones de moderadas a graves.
Los efectos del cambio climático han repercutido en el incremento de su caudal, lo que ha ocasionado serias inundaciones. Entre las que podemos destacar recientemente por la severidad de las mismas están:
Inundaciones de 2010
Una serie de lluvias torrenciales fueron la causa de grandes inundaciones en Pakistán durante el año 2010, concretamente entre el 27 de julio y el 7 de agosto, en las que perdieron la vida al menos 1.600 personas.
La provincia más afectada fue la de Jaiber Pajtunjuá, situada en la frontera con Afganistán.
Ese mes de julio, tras unas lluvias monzónicas anormalmente intensas, el río Indo se desbordó y empezó a inundarse.
Las lluvias continuaron durante estos dos meses, devastando amplias zonas de Pakistán.
En Sindh, el Indo se desbordó cerca de Sukkur el 8 de agosto, sumergiendo el pueblo de Mor Khan Jatoi.
A principios de agosto, las inundaciones más intensas se desplazaron hacia el sur a lo largo del río Indo, desde las regiones septentrionales gravemente afectadas hacia el oeste del Punjab, donde quedaron destruidas al menos 1.400.000 acres (570.000 ha) de tierras de cultivo, y la provincia meridional de Sindh.
En septiembre de 2010, más de dos mil personas habían muerto y más de un millón de hogares habían sido destruidos desde el comienzo de las inundaciones.
Inundaciones de 2011
Las inundaciones de Sindh de 2011 comenzaron durante la estación monzónica paquistaní, a mediados de agosto de 2011, como consecuencia de las fuertes lluvias monzónicas en Sindh, el este de Baluchistán y el sur de Punjab.
Las inundaciones causaron daños considerables; se calcula que murieron 434 civiles, y que 5,3 millones de personas y 1.524.773 hogares se vieron afectados.
Sindh es una región fértil y a menudo llamada el «granero» del país; se dice que los daños y el peaje de las inundaciones en la economía agraria local fueron extensos.
Al menos 1,7 millones de acres de tierra cultivable se inundaron. Las inundaciones siguieron a las del año anterior, que devastaron gran parte del país.
Las lluvias torrenciales sin precedentes del monzón provocaron graves inundaciones en 16 distritos de Sindh.
