Last Updated on agosto 3, 2020 by Hernan Gimenez
El rio Ganges o “ganga” en lenguas indias, es la fuente fluvial más importante de la India, tanto por su ubicación geográfica, como por el papel que le fue otorgado dentro de las tradiciones religiosas de esa región, considerándolo sagrado por encarnar a la Diosa Ganga, de la purificación.
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Características y ubicación del rio Ganges
El río recibe su nombre “Ganges” de la palabra sánscrita “gángâ” cuyo significado se refiere a que “va, va” o se “moviliza rápidamente”, haciendo alusión a su amplio caudal y largo recorrido por la región hindú, rápido y hermoso con sus rituales como el río Paraná, en Sudamérica.
Este río forma, junto al río Brahmaputra, el delta más grande del mundo (Ver también delta del rio , conocido como el Delta del Ganges, en el Golfo de Bengala, océano Índico, donde desemboca después de su extenso y singular recorrido.
El río Ganges tiene una longitud que va desde los 2500 km a los 3000 km, así como una profundidad estimada en 16 m la media y 30 m la máxima, considerándose como una gran extensión entre los ríos del planeta y particularmente, un enorme potencial natural para la India y todo el continente asiático.
El origen principal o el nacimiento del río Ganges comienza en Uttarakhand, un estado indio ubicado en el Himalaya occidental, específicamente en la fuente Bhaguirati, de Gomuhk, al pie del glaciar Gangotri.
Después de aproximadamente 210 km de recorrido, se une al Alakananda, que proviene de la montaña Nanda Devi, y es a partir de allí desde donde pasa a llamarse Ganges.
Luego se direcciona hacia el este, fluyendo a través de la zona de Haridwàr y continúa hacia las llanuras del norte de la India, donde les ha aportado a éstas, el nombre de llanuras gangeáticas.
En su extenso recorrido, el río Ganges (Ver también: río Mackenzie) va recibiendo afluencia de otros diversos ríos que nutren su caudal, llegando a drenar una cuenca fértil de 907000 km2, en la cual confluye una de las mayores densidades de población del mundo, la de la India.
La cuenca del río Ganges, cuya superficie alcanza 860 mil kilómetros, alberga hoy la vivencia de alrededor de 600 millones de personas, casi la mitad de la población de todo ese país asiático. Notoria cifra que permite imaginar cuán grande es la importancia del rio sagrado frente a todas las necesidades cotidianas y vitales dentro del acontecer diario en la región.
Esa enorme agrupación distribuida a lo largo y ancho del río, entre ciudades y pueblos, convive en medio de manifestaciones culturales y religiosas que más allá de representar tradiciones y costumbres, se han convertido en rituales inevitables que trascienden las fronteras del planeta. Milenario, como otras aguas asiáticas y europeas, representa un vistoso destino como el rio Volga,
A ese imponente número poblacional, se suma el éxodo turístico y de visitantes que acuden a compartir las bondades del caudaloso río por diversas razones.
Por otra parte, este importante y extenso río de Asia desemboca en el delta de Ganges, cuyo ambiente se muestra como un maravilloso receptor de ricas variedades de especies de la flora y fauna de la región.
Existe en esa zona el Parque Nacional de los Sundarbans, declarado patrimonio de la humanidad por la Unesco en la década de los años 90, gracias a la riqueza ecológica que emana de esos bosques que son un paraíso natural y hábitat originario del famoso tigre de bengala, entre otras especies.
Afluentes del río Ganges
Entre los principales afluentes del río Ganges se encuentran: el río Yamuna, con 1300 km, también considerado como sagrado, en Allahabad; el río Ghaghrâ, de 1080 km, en Châpra; el río Gandak, don 700 km, en Hajipur; el río Râmgangâ, de 640 km, cerca de Allahabad; el río Sone, con 784 km, en Patna; el río Dâmodarâ, de 541 km, al sur de Calcuta; el río Koshî, con 700 km, cerca de Bhagalpur y el Gumtî o Gomatî, de 675 km, cerca de Benarés.
Países que atraviesan el río Ganges
Este importante río de Asia se pasea por partes de Bangladesh, Nepal y China, además de abarcar un buen porcentaje del territorio de India.
En el extenso recorrido de sus aguas, unos 600 millones de personas reciben sus beneficios, sin contar con la influencia adicional que ejerce sobre las actividades de millones que acuden a visitarlo para peregrinaciones religiosas y otras circunstancias.
Desde tiempos inmemoriales el río Ganges de la India ha sido medio de interacción entre comunidades nativas y extranjeras que intercambian todo tipo de actividades, desde religiosas y familiares, hasta comerciales, industriales, domésticas, turísticas, científicas o de simple curiosidad o entretenimiento, brindándole con ello, gran fama mundial a sus características y bondades, que a su vez, atraen cada vez más a un mayor número de personas para visitarlo.
El río es asiático, pero su recorrido es testigo del intercambio de diversas culturas y costumbres internacionales, especialmente las que provienen de los países cercanos a la India, como Nepal, Bangladesh, China, Paquistán y muchos otros.
Mapa del río Ganges
La ubicación y recorrido del río Ganges de la India la podemos evidenciar en el mapa a continuación, al igual que su nacimiento y desembocadura.
Importancia del río Ganges
El río Ganges posee una gran importancia histórica, geográfica, comercial, económica y cultural, junto a otros ríos de Asia, como el rio Yangzi. No sólo para sus propios pueblos, sino también para el resto del mundo, ya que, entre otras características particulares, su fama como río sagrado para el hinduismo despierta muchas inquietudes que invitan a viajar hasta sus aguas.
Personas de todas partes del planeta acuden a las ciudades más importantes que se encuentran a lo largo del río Ganges, con diferentes finalidades. Ya sea por motivos turísticos, actividades comerciales, encuentros familiares, peregrinaciones religiosas, intercambios culturales, negocios, estudios y en fin, cualquiera que sea el motivo de su paso por el lugar, aportan novedades y movimientos económicos, que generan beneficios a los mismos habitantes locales.
Desde la antigüedad muchas ciudades importantes se asentaron en las cercanías del río. En la actualidad destacan entre las poblaciones más relevantes: Varanasi, Calcuta, Patliputra, Kannauj, Kara, Allahabad y Murshidabad.
Con más de 600 millones de personas habitando las regiones que rodean al río Ganges, la zona genera más del 40 por ciento del producto interno bruto (PIB) del país. Ello representa una productividad importante dentro del sistema económico de la India y un incentivo indudable para atender los requerimientos de su infraestructura y mantenimiento, y garantizar la perdurabilidad de sus aguas en el tiempo.
Además de las personas nativas y extranjeras que comparten sus aguas, muchas especies que confluyen en sus riberas y profundidades son afectadas o beneficiadas, según sea el caso, de acuerdo a los niveles de higiene, salubridad y optimización que el Ganges presente.
Este venerado río recibe múltiples usos, en los suelos fértiles de la zona del delta se cultiva arroz, trigo, papa, lentejas, caña de azúcar y algunas semillas oleaginosas. Sin embargo, en las zonas agrícolas que utilizan el 90 por ciento del agua del río para riego, se encuentra la mayor cantidad de población en situación de pobreza de la India, aproximadamente 200 millones.
Numerosas fábricas e industrias se han establecido en sus riberas para aprovechar el uso de sus recursos y en las últimas décadas han desarrollado un incremento vertiginoso que indica un latente potencial de mayor expansión a futuro.
Las aguas propiamente se usan para el riego, actividades domésticas como lavar, cocinar, aseo personal y otras; y la por supuesto no puede faltar la pesca tradicional de la región. El Delta del Ganges (ver también delta del rio Nilo), conocida como los Sundarbans, es una región privilegiada caracterizada por bosques espesos de manglary, uno de los principales hábitats del tigre de bengala.
Esta zona, declarada Patrimonio de la Humanidad por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco) en el año 1997, alberga el Parque Nacional de Sundarbans, con una extensión de área protegida que alcanza los 1395 km2.
El turismo representa una fuente importante de ingresos y movimiento para la India. El rio Ganges forma parte de la atracción que refleja esta región para visitarla
¿Por qué es sagrado el río Ganges?
Los seguidores de la religión hindú creen que el río Ganges es la Diosa Ganga, quien reina sobre la purificación y que al bañarse en sus aguas, consumirlas o esparcir las cenizas de sus muertos, purificarán sus almas para alcanzar directamente el Nirvana o paraíso, sin repetir varias reencarnaciones.
Existe una leyenda que expresa que en la antigüedad, el rio Ganges fluía por el cielo, mientras que las tierras de India morían de sed, hasta que el rey Bhaguiratha al lavar las cenizas de sus antepasados propició la caída de las aguas.
Como esa caída sería muy violenta y causaría destrucción en toda la tierra, Shiva hizo que se vertieran primero sobre su cabeza, permitiéndole a sus cabellos amortiguar el paso del agua durante mil años, hasta que se creó el rio sagrado en el Himalaya, con un caudal más suave y moderado, que disminuyera el riesgo para los pobladores.
Rituales en el río Ganges
De la misma manera están convencidos de que el cuerpo debe ser incinerado a orillas del río Ganges y luego esparcir sus cenizas sobre él, para purificarse de una vez y lograr el ingreso directo al reino de Nirvana, evitando tener que reencarnar ninguna otra vez. Según estas creencias, todo cuerpo cremado en el río Ganges o río Ganga queda liberado del Moksha, exento de karma.
Los cálculos indican que un promedio de 100 mil hindúes llegan a la ciudad sagrada de Haridwar cada año, en primavera, para celebrar el nacimiento de la madre Ganges, a través de sus rituales y costumbres.
Colocan unas especies de pequeñas barquitas hechas de hojas sobre las aguas del río. Éstas van rellenas de pétalos de flores, especialmente caléndulas, mojadas con ghi o aceite clarificado, que sirve para encenderlas antes de echarlas a navegar.
Realizan danzas, cantos y gritos que complementan más rituales, junto al proceso de cremación de cuerpos y entregas a los Dioses.
Todo se lleva a cabo a través de castas que dividen sus tareas. Por ejemplo, en la ciudad de Varanasi, la más sagrada de la religión hindú y llamada la ciudad de la luz y de la muerte, los doms son los encargados de las incineraciones, y las familias deben pagarle a ellos y completar los requerimientos necesarios que incluyen la leña y el incienso de la ceremonia, cuyos costos no suelen estar al alcance de la mayoría de las familias en la India.
Delfín del río Ganges
Una de las especies de animales más famosas y reconocidas de la India, junto al tigre de bengala, es el delfín de Ganges (platanista gangética), cuyo nombre se debe, por supuesto a su hábitat que es el río del mismo nombre.
Dentro de sus características particulares, destaca su capacidad para adaptarse a los distintos cambios que ocurren en el lugar, de acuerdo a la temporada ambiental y de si andan solos o en manadas.
Sólo se le encuentra en los ríos de agua dulce de Bangladesh, India y Nepal y actualmente se considera en peligro de extinción., siendo una especie diferente como pasa con las toninas del rio Orinoco.
También se distingue porque a diferencia de otros delfines que se mueven rápidamente a la hora de atrapar sus alimentos, el de Ganges se desplaza con lentitud. Por ello se alimenta de otra manera y tiende a permanecer a mayor profundidad del rio. Se alimenta de peces, tortugas y aves que hacen vida en los alrededores del río.
En su fisonomía, el delfín de Ganges posee aletas grandes, un hocico más largo que el de otras especies y su cuerpo también es más grande y más pesado. Se distingue de otros tipos de delfines por esas dimensiones. Uno pequeño podría medir aproximadamente 5 pies y pesar unas 200 libras.
En cambio, su reproducción si es muy similar a la de otros delfines, gestando una sola cría a la vez, que nacerá después de 10 a 12 meses de espera. Las hembras alcanzan su edad madura para reproducirse a los 6 o 10 años y las crías permanecen con la madre durante el primer año, siendo amamantadas.
Otras especies animales habitan el río Ganges, como el tiburón del Ganges (glyphis gangeticus), el gavial (gavialis gangeticus), unas 140 especies de peces, 90 especies de anfibios y 5 especies de cetáceos de agua dulce.
Muertos en el rio Ganges
¿Puede pensarse que el río Ganges es depósito de cadáveres? Pareciera que si. Los rituales culturales y religiosos que incitan a la cremación de cuerpos para purificarse y alcanzar la entrada directa a Nirvana, evitando reencarnar muchas veces, indudables en cuanto a importancia y trascendencia para los seguidores del hinduismo, son sólo una parte de las costumbres que se hacen cotidianas en las aguas del río más importante de la India.
Esta práctica que suele llevarse a cabo en distintas categorías, de acuerdo a las castas y posibilidades de alcance económico entre las familias de esta región asiática, con bastante frecuencia se sale de control y termina en incineraciones incompletas o descuidadas, entre materiales de bajo costo y altos niveles contaminantes.
En consecuencia, restos de cadáveres suelen flotar en las aguas del río Ganges, desarrollando procesos de descomposición que son compartidos por quienes acuden a bañarse, a lavar y hasta a consumir del preciado líquido del río sagrado.
Esos cuerpos son “depositados” en esas aguas con toda conciencia y voluntad, por razones que obedecen a creencias y rituales religiosos.
Junto con ellos recorren la ruta fluvial, otros restos humanos que no llegan a ser quemados, sino lanzados completos al río por diversas razones, al igual que cuerpos de animales que terminan en el mismo cementerio acuoso. Un caso frecuente y particularmente llamativo es el de las vacas, que por ser consideradas sagradas no son tocadas antes o después de morir.
Tanta devoción ante el río en torno a la muerte, lo convierte en una imagen que la refleja. Adicionalmente, las graves consecuencias que conlleva el proceso de transformación y descomposición de tanta materia orgánica dentro de sus aguas, hacen que el Ganges represente un inminente riesgo latente para morir.
Contradictoriamente, las aguas bondadosas, purificadoras y sanadoras del río Ganges, se van convirtiendo en una amenaza mortal para sus usuales visitantes, quienes a su vez, regresan una y otra vez hasta él en busca de vida, armonía, salud y paz.
¿Cómo afrontar esa paradoja y mantener un equilibrio en beneficio de los asiduos visitantes del extenso y hermoso caudal?, No resulta fácil la respuesta. Pero la restauración ecológica del ecosistema y de todo el ambiente que rodea al río Ganges requiere de la voluntad de todo el planeta para encontrar una salida que evite el crecimiento de mayores riesgos.
Contaminación en el río Ganges
La contaminación del rio Ganges es exorbitante. Alcanza niveles tan altos que cientos de poblaciones, entre ciudades y pueblos, que habitan en sus cercanías, así como la flora y fauna que les acompaña, corren graves riesgos de padecer serias enfermedades y epidemias.
La veloz industrialización del país desarrollada en la década de los años 90, junto al incesante crecimiento de la población, suman algunas de las causas para el deterioro ecológico de la India. La manera como tratan ciertos aspectos religiosos y culturales no ayuda y a diferencia de otras masas fluviales como el Támesis, se ha deteriorado muy vertiginosamente.
Los deficientes e improvisados sistemas de drenaje son una gran causa de esa contaminación. Todos los desagües de las ciudades terminan en el río Ganges para verter sus residuos. Aproximadamente unos 300 millones de litros de aguas residuales caen a su cauce.
A las aguas desechadas de viviendas, granjas, sembradíos, comercios y la gran cantidad de edificaciones que soportan la vida en las distintas ciudades y localidades de la India, se suman el crecimiento y auge del número de fábricas en general, que aumentan de manera acelerada en un mundo de aportes industriales en alto desarrollo, y que arrojan sustancias tóxicas al agua.
Esas industrias desahogan indiscriminadamente sus desechos en el río Ganges, incluyendo diversos tipos de materiales y metales pesados como croo o cadmio, contribuyendo a su alto grado de contaminación.
La continuidad y frecuencia de los rituales y procesos de cremación de cadáveres en el rio Ganges también son una importante fuente de contaminación.
Todos los seguidores de la religión hindú se bañan en las aguas del río Ganges por lo menos una vez al año. Esto hace que siempre pueda observarse personas en sus aguas.
Las riberas del río Ganges son testigo de innumerables actos de devoción y de fe, presentes en todos y cada uno de los seguidores de la religión hindú, que se llevan a cabo diariamente. Paradójicamente, esos actos de cotidianidad en busca de la purificación del alma, contribuyen al incremento de impurezas presentes en el agua, que ascienden a niveles muy peligrosos para la vida.
Si se considera que en el río Ganges pueden llegar a quemarse unos 32 mil cuerpos cada año, bajo condiciones poco controladas, podría estimarse que una gran cantidad de restos humanos flotan a la deriva a lo largo del rio, y se van descomponiendo en sus aguas, generando graves niveles contaminantes.
Adicionalmente, no todos los cuerpos son incinerados, por ejemplo mujeres embarazadas, niños y personas consideradas “puras”, sin pecados, ingresan directamente al río. Las vacas, consideradas sagradas por la población hindú, también corren esa suerte. Y muchos cadáveres provenientes de circunstancias diversas también son lanzados al Ganges.
Las cremaciones representan altos costos económicos que muchas familias no pueden costear, por lo que suelen utilizar diversos materiales que no aún menos apropiados y empeoran la situación. La alta generación de basura dentro de una población que agrupa la enorme densidad de la India, desechada sin control en cualquier parte de las ciudades y del rio, también van a parar en las cifras contaminantes de sus aguas.
Por cada 100 mililitros de agua, el río Ganges contiene 60 mil bacterias fecales, lo cual representa 120 veces más del límite que se entiende como seguro para bañarse. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha determinado que las aguas del río Ganges no son aptas para el consumo humano.
Las especies de flora y fauna que habitan el ecosistema del río Ganges también son arrastrados en la contaminación y se ven afectados en su desarrollo. Muchos son considerados en peligro de extinción debido a este grave problema.
La desinformación y el descuido de las autoridades locales y regionales, condimentan ese caldo de cultivo para riesgos muy altos de padecimientos. A pesar de llamados de alerta emergentes, de la existencia de informes y estudios científicos especializados y diversos programas diseñados para atender la situación, no se han logrado muchos avances en el saneamiento del río.
Los gobiernos involucrados se desentienden del problema, amparados en argumentos de tipo cultural y social que probablemente, oculten intereses distintos e impiden la efectividad de acciones concretas.
A medida que pasa el tiempo, crece la población en la India y aumenta la afluencia de gente sobre el río Ganges, incrementando también los peligros que amenazan la biodiversidad y sostenibilidad de su ambiente. A pesar de los esfuerzos que se llevan a cabo para limpiar el río, no han sido suficiente. Preocupan casos como este, en ríos de gran importancia para la región, que también sucede en otros los continentes como en el rio Caroní, en tierras suramericanas.
De no implementarse medidas mucho más cercanas y eficaces que mejoren la infraestructura adecuada en los alrededores del río, las consecuencias pueden ser inimaginables y desastrosas. Se requiere de nuevas maneras de enfrentar la gestión ambiental, así como pericia técnica para buscar soluciones y frenar tanta contaminación.
Urgen campañas de concientización para evitar la proliferación de desechos tanto de basura orgánica e inorgánica, en la que incurren hasta los visitantes extranjeros, como de insumos residuales, materiales tóxicos, metales contaminantes, cadáveres y otras sustancia e implementos dañinos para el ambiente que confluye en el río Ganges.
Pero además se requiere de esa disposición de conciencia en las autoridades encargadas de poder desarrollar planes directos de tratamiento a cada problema de contaminación.
Enfermedades del río Ganges
Enfermedades infecciosas, respiratorias y de la piel, se aceleran a ritmos pavorosos entre los pobladores de la India que acuden a diario a bañarse en las aguas del río Ganges, entre otras prácticas de su uso.
Lo mismo pasa con la parasitosis, conjuntivitis y para de contar entre tantas afecciones emanadas del contacto con bacterias proliferadas en la humedad y entre tanta contaminación. Existen casos muy graves y mortales que no son atendidos a tiempo y de manera adecuada por las mismas víctimas que los padecen o por sus familiares, porque “nublan” su percepción a través de creencias y tradiciones religiosas.
Las enfermedades más comunes de alto nivel de gravedad son las provocadas por la bacteria E.coli, que generan fuertes diarreas, deshidratación y todos los procesos de complicaciones digestivas que pueden producir hasta la muerte por septicemia.
Importantes organismos mundiales, ONG, asociaciones, fundaciones e instituciones de diversa índole, manifiestan interés y proyectos para sanear las aguas del río más famoso de la India y apoyar a sus habitantes y autoridades gubernamentales para desarrollar políticas y planes de mantenimiento a futuro. El río Ganges y su devota población lo merecen.